越来越多的证据表明，睡眠不足使得大脑更易受到阿尔茨海默病的影响。 位于美国西北部波特兰的俄勒冈健康科学大学（OHSU）的脑科学家JeffreyIliff指出，睡眠习惯的改变可能是导致痴呆症的重要原因。他进一步解释说，主要是因为人们在睡眠的时候时，大脑似乎可以清除与阿尔茨海默病相关的毒素。目前的动物实验研究已经发现，如果这些动物没有得到足够的睡眠，毒素就会累计并对大脑造成损害。 Jeffrey和OHSU的其他科学家正在着手准备以人为研究对象的试验，以确定睡眠问题和阿尔茨海默病之前的关联。 事实上，几十年前人们就已经发现睡眠障碍在阿尔茨海默病患者中非常普遍。长期以来，研究人员一致认为这是因为阿尔茨海默病影响了大脑中负责调节睡眠的区域。而近期的两个发现证明了其中的关联远比预期还要复杂。 个发现是在2009年，美国华盛顿大学圣路易斯分校学者发现，在被剥夺睡眠的小鼠大脑中，与阿尔茨海默病相关的β淀粉样蛋白斑块发展更快。 另一个发现是在2013年，Jeffrey和他当时所在的团队发现缺乏睡眠会加速“阿尔茨海默病斑块”的发展，在动物实验中也发现，在进入深度睡眠的动物大脑中，可以明显观察到大脑自己正在进行“排毒”。 Jeffrey解释：“这个过程其实是通常位于大脑外的干净透明的脑脊液，通过脑血管外侧进入和穿过大脑。在这个过程中，通过脑部类淋巴系统，让大脑得以清除包括‘阿尔茨海默病斑块’毒素在内的毒素。这表明，中断睡眠至少是阿尔茨海默病的一个可能诱因。”当然，要证实这点，研究人员还需要在人身上进行研究，这不会是简单的过程。 在进行动物实验的时候，Jeffrey在活小鼠的头骨上开了一个小窗来观察研究脑部类淋巴系统，同时需要配合使用强大的镭射器和的显微镜。“进行人体实验的话，我们要使用无创、安全的方法观察同样的过程。”Jeffrey说。为保证人体试验的顺利进行，OHSU已经准备好了的核磁共振成像机来观察人脑中的变化。OHSU影响主任BillRooney说这台机器非常敏感，当脑部类淋巴系统开启，它就能检测到变化。 当进入深睡眠，毒素清除开始，会产生信号变化，意味着液体在脑部开始自由流动。Rooney指出，在年轻健康的大脑，这种信号应该很强，表示毒素清除系统正常工作。在老人和可能罹患阿尔茨海默病的人群脑部，这种信号相对较弱。 目前Jeffrey和Rooney的团队已经拿到研究经费，准备在一年内开始扫描人类大脑。但是面临的一个挑战是让人在狭小吵闹的核磁机器中入睡将很困难。Rooney说在如此小的空间让人深度睡眠很不容易，但是他们会尽量让参与者舒服，并且全程观察。 如果Rooney和Iliff成功，实验会进一步证明缺乏睡眠会导致阿尔茨海默病。同时可能有助于发现高危人群，也就是没有足够深度睡眠的人。这将会为新的治疗方案铺设道路。
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